하늘에서 떨어진 암석,
태양계의 생성과 변천을 기록하다
운석이 간직하고 있는 우주의 비밀
우주를 떠돌아다니다가 지구로 떨어지는 암석은 뜨거운 온도로 가열된다. 대부분은 대기권을 통과하는 동안 완전히 타서 사라지지만, 일부는 살아남아 지표면에 도달한다. 이것이 바로 〈운석〉이다. 지금까지 전 세계에서 발견된 운석은 대략 6만여 개이다. 그 수가 많은 편은 아니지만, 운석은 태양계의 생성과 변천 등을 연구할 수 있는 귀중한 재료로 인정받고 있다. 왜냐하면 태양계가 탄생할 무렵에 만들어진 이래 거의 변하지 않았기 때문이다. 지구의 암석이 오랜 시간에 걸쳐 수많은 영향을 받아 변할 수밖에 없었던 것과는 대조적이다. 그래서 운석은 태양계 초기의 역사를 밝히는 데 아주 큰 역할을 한다.
이 책의 저자인 팀 그레고리는 영국에서 암석에 대한 지식을 활용해 운석을 연구하고 있다. 특히 운석의 지질학적, 화학적 조성을 자세히 분석하고, 그 내용을 바탕으로 태양계가 생성될 무렵에 펼쳐진 사건들을 조사한다. 그는 이 책에서 운석의 종류와 기원, 특징을 설명할 뿐만 아니라 운석 연구의 과거와 현재, 미래까지 소개하며, 놀라운 과학적 사실과 흥미진진한 이야기를 엮어 명료하게 전한다. 우주를 탐험하는 신비로운 여정은 우리 모두에게 태양계, 지구, 그리고 인간의 이야기에 몰입할 기회를 준다. 국내에서 운석에 관해 이토록 전문적이고 다채롭게 소개한 적이 거의 없었다. 그렇기 때문에 이 책은 대단히 중요하고 의미 있는 대중 과학서가 될 것이다.
우리에게는 다행하게도 태양계가 만들어지던 당시에 일어난 사건들이 기록된 암석들이 있다. 그 암석들 중 일부가 오늘날까지 살아남았다. 이 암석들은 우리 근방의 우주 공간에서 가장 오래된 물체들이다. 아직도 그 답을 알아내지 못한 질문이 많이 있긴 하지만, 우리는 지질학 언어와 과학의 도구를 사용해 이 암석들이 초기 태양계에 대해 말해 주는 이야기를 아주 자세히 이해하게 되었다. 이 이야기를 알아내는 과정에서 우리는 태양계와 행성들과 결국에는 우리 자신의 기원을 알게 되었다. 그런데 이 암석들은 원래 지구에 있던 것이 아니다. 이것들은 하늘에서 떨어진 암석으로, 우리는 그것을 운석이라 부른다. _본문 중에서
운석이 말해 주는 것들
운석은 가장 인간적이고 근원적인 질문, 다시 말해 〈우리는 어디에서 왔는가?〉에 대한 답을 향해 나아갈 수 있는 출발점을 마련했다. 운석을 채집해 분석함으로써, 지구의 나이가 45억 년이 조금 넘는다는 사실을 밝혀낸 것이다. 1956년 미국의 지구 화학자 클레어 캐머런 패터슨이 철질 운석의 시원 납을 분리하는 작업 끝에 질량 분석기로 그 동위 원소 조성을 측정했다. 측정 장비에서 수치들이 나왔고 그것들을 경이로운 방정식에 대입한 결과, 지구의 나이를 도출할 수 있었다. 물론 복잡한 과정을 거쳐야 했지만, 운석에서 그런 엄청난 사실을 발견한 것은 과학이 거둔 성과이다.
그 외에도 운석은 아주 오래전에 태양계는 어떤 모습이었는지, 우리의 행성은 어떻게 형성되었는지, 그리고 그 위에서 생명은 어떻게 생겨났는지 등 여러 수수께끼를 풀어낼 수 있는 단서를 제공한다. 과학의 발전과 더불어 더 많은 정보를 제공할 것이 분명하다. 운석을 낱낱이 탐구하고 있는 이 책을 통해 아주 멀리 있는 곳으로부터 온 운석이 얼마나 큰 가치를 지니고 있는지, 또 우리 존재의 근원과 얼마나 밀접한 연관이 있는지 알게 될 것이다.
우리는 지구 이야기를 거꾸로 거슬러 올라가면서 발밑의 깊은 곳에서부터 하늘 높은 곳까지 그 이야기를 추적했다. 다른 세계들에서 출발해 행성 간 공간을 가로지르며 펼쳐진 암석 이야기에 해당하는 운석은 그 첫 장을 들려준다. 우주에서 날아온 이 암석들은 우리를 지구의 어떤 암석보다 더 오래된 과거로 데려가면서 태양계와 태양계를 이루는 세계들의 초기 역사를 들려준다. 이것은 우리 자신의 이야기 중 일부이기도 하다. …… 우리는 현미경을 들여다보면서 수 광년에 걸쳐 기록된 이야기를 발견했고, 가장 큰 시간 척도에 맞닥뜨리게 되었다. 그 이야기는 지금도 계속 펼쳐지고 있다. 암석의 빈 서판에는 미지의 미래로 나아가는 길이 기록될 것이다. 새로운 암석에 새로운 이야기들이 새겨지고 새로운 역사가 기록될 것이다. _본문 중에서
최신 연구를 바탕으로, 역사적이고 과학적인 일을 다채로운 태피스트리처럼 엮었다. ─ 『네이처』
이 책은 〈보물〉이다. 지금까지 찾은 최고의 과학적 답변이 여기에 있다. ─ 『월 스트리트 저널』
