《여영웅》은 본명을 밝히지 않고 백운산인(白雲山人)이라는 호를 사용한 사람이, 1906년 4월 5일부터 같은 해 8월 29일까지 《대한일보》에 연재하다가 116회를 끝으로 중단한, 국문현토본 한문 소설이다. 여성 주인공 이형경이 영웅의 업적을 이루는 여성 영웅 소설이다.
여성이 장수로 출전해 영웅의 업적을 이루는 과정을 조명한 소설은 개화기 이전 시대의 고전소설에서도 흔히 만날 수 있다. 특출난 능력을 지닌 여성 주인공이 남장을 한 채 과거에 응시해 장원으로 급제하고, 높은 벼슬을 지내며 나라 안에서 일어난 난을 평정하는 등 큰 공을 세우지만, ‘여성’이라는 정체가 탄로난 이후에는 결국 남성 인물과 혼인해 가정으로 회귀하는 이야기가 대부분이다. 《여영웅》의 저본이 된 《이형경전》이 대표적인 작품이다.
그러나 《여영웅》의 이형경은 ‘남성’이라는 기호를 걸침으로써만 비로소 허용될 수 있는 존재인 이전의 여성 영웅들과는 결이 다르다. 이형경은 ‘여성’이라는 정체가 탄로된 이후에도 자신에게 주어진 혼인이라는 운명을 끝까지 거부한다. 황제의 회유도 옥황상제의 위엄도 자신의 삶을 살겠다는 이형경의 고집을 꺾지 못하는 것이다.
남성과 동등한 인간으로서, 나아가서는 남성 인물을 월등히 능가하는 능력을 발휘하는 이형경의 이야기는 여성에 대한 새로운 인식을 담고 있다. 이형경의 능력 발휘는 소설의 배경인 중국 내에서의 활동에 국한되지 않고 해외로까지 이어진다. 해외에 나가 ‘미개의 땅’을 개척해, 불과 10여 년 만에 교육입국을 통해 부국강병을 이룩하고 국제적으로 인정받는 강대한 나라를 건설한다. 부국강병이라는 이루는 첩경이 교육이라는 ‘개화’의 정신을 깨어 있는 ‘여성 지도자’가 단적으로 보여 준 것이다.
낡은 가치와 새로운 가치, 무지와 개명이 혼재하던 개화기에 백운산인은 이전 시대의 가치를 반영하고 있는 고전소설 《이형경전》을 개작해 자신의 인식 수준 안에서 여성의 교육과 사회 진출의 필요성을 역설했다. 비록 그가 그린 ‘개화’는 설익은 것이었지만 《여영웅》은 분명히 꿈틀거리고 있던 새 시대의 정신을 담고 있다.